Mateo kom til Hacienda El Sol i Jalisco, gjennomvåt av svette i en utslitt skjorte og med en slitt ryggsekk. Det en gang så praktfulle godset var nå falmet og preget av forfall. Han hadde en sju år gammel datter å forsørge, og etter tre måneder med brutal arbeidsledighet ville han ha takket ja til hvilken som helst jobb for å overleve. Den meksikanske solen brant nådeløst ned over den tørre jorden og de endeløse blå agavefeltene som omringet eiendommen. Men det virkelige helvete utspilte seg på den steinlagte gårdsplassen.
Valeria, den 24 år gamle arvingen, sto gråtende mens hennes maternelle onkel Ramón skrek til henne, spyende ut giftige ord.
– Imperio dør, Valeria! Innse virkeligheten! Denne Azteca-hesten, den besettelsen din avdøde far etterlot seg, er ikke verdt en eneste peso lenger. Signer salgskontrakten med de amerikanske investorene, avliv dyret nå, og slutt med dette latterlige familiedramaet! – krevde Ramón mens han ristet papirene foran hennes tårevåte ansikt.
Ved siden av ham gjorde en elegant kledd veterinær klar en sprøyte fylt med en grønnaktig, dødelig væske med et kynisk smil.
Mateo, som en gang hadde vært en respektert veterinærkirurg før livet presset ham inn i gjeld og uflaks, hørte den svake, undertrykte vrinskingen fra stallen. Hans trente øre kjente det umiddelbart igjen: dette var ikke lyden av en uhelbredelig sykdom… men av langsom forgiftning.
Han ignorerte vaktene og løp inn i boksen bak. Imperio, den legendariske mesteren, lå i halmen, blek i slimhinnene, gjennomsvett og skjelvende. Den pustet knapt.
– Hva gjør du her, din skitne uteligger?! – ropte Ramón.
– Jeg søker arbeid – svarte Mateo rolig. – Men hvis du gir den injeksjonen, begår du en forbrytelse. Det er ikke en infeksjon… det er alvorlig blodmangel og sjokk.
VETERINÆREN LO HÅNENDE.
– Gi meg to timer – ba Mateo Valeria. – Hvis jeg gir blodoverføring og riktig behandling nå, kan den reddes.
Spenningsnivået eksploderte. Ramón grep tak i ham, men Mateo dyttet ham bort og rev sprøyten ut av hånden på veterinæren. Den traff halmen med et dempet dunk.
– Hvis noen rører denne hesten, forlater de ikke dette stedet på egne ben – sa Mateo og pekte den dødelige sprøyten mot Ramóns bryst.
Det som skjedde etterpå… var ufattelig.
Ramón rygget tilbake.
– Du har 24 timer, Valeria! – spyttet han. – Hvis hesten ikke dør innen morgenen, sørger jeg for at du blir erklært ute av stand til å arve!
Valeria så skjelvende inn i øynene til Mateo.
– RED DEN… han er det siste jeg har igjen av familien min.
Mateo handlet umiddelbart. Han improviserte en blodoverføring og ga medisiner. Natten la seg kald over dem.
Timer gikk.
Klokken fire om morgenen vrinsket Imperio svakt… og beveget seg.
Valeria brøt sammen i tårer i armene til Mateo.
Ved soloppgang sto hesten.
Mateo fikk arbeid, og datteren hans flyttet dit.
Måneder gikk. Imperio ble sterkere enn noensinne. Mellom Mateo og Valeria vokste en stille kjærlighet frem.
Så en dag oppdaget Mateo sannheten.
Hesten var ikke syk.
Den var blitt forgiftet.
Ramón.
Bevisene var tydelige.
En plan for hevn ble lagt.
På Gran Campeonato Charro-dagen vendte Imperio tilbake… og vant.
Ramón kollapset.
MATEO AVSLØRTE HAM SAMMEN MED POLITIET.
Onkelen ble ført bort i håndjern.
Valeria og Mateo kysset hverandre foran folkemengden.
Åtte måneder senere…
Et nytt liv begynte.
Et føll ble født ved siden av Imperio.
Og Mateo forsto… han hadde ikke bare reddet en hest.
Han hadde reddet en hel familie.
