Kjøpmannen rakte meg fakturaen.
Den bekreftet leveringen av hele avlingen vår. På plassen som var beregnet for eieren, hadde noen etterlignet Daniels underskrift.
Datoen var fra uken før.
Daniel var allerede død.
Monica rev nesten arket ut av hendene på kjøpmannen.
—Jeg ville bare forhindre at frukten skulle gå til spille!
—Du skrev under i mannens mitt sted, svarte jeg.
Kjøpmannen tok frem telefonen for å ringe politiet. Monica rygget mot garasjen sin, men naboene hadde begynt å snakke: To av dem hadde sett tilhengeren hennes kjøre inn og ut av hagen vår i løpet av natten.
Jeg bladde gjennom Daniels notatbok.
En side, brettet i hjørnet, bar Monicas navn. Året før hadde han notert at det manglet kasser etter hver innhøsting. Han hadde tatt henne på fersken mens hun tok frukt og hadde bedt henne om aldri mer å gå inn på eiendommen vår.
Det hadde jeg ikke visst noe om.
Under disse notatene hadde Daniel skrevet ned hva han planla å gjøre med årets avling: selge en del av eplene til kjøpmannen, beholde et lager til barna og levere resten til suppekjøkkenet der han av og til hjalp til.
Monica hadde hørt om salget. Hun visste hvilken dag kjøpmannen skulle komme. Hun hadde ventet til vi var borte, for så å ta frukten og utgi seg for å være personen som skulle levere den.
—Jeg hadde tenkt å gi deg en del, sa hun.
Ben tok farens caps av hodet, langsomt.
—Du sa at han ikke var her lenger.
For første gang fant Monica ingenting å svare.
Politiet tok opp vitneforklaringene, fotograferte varebilen og tok med seg fakturaen. Frukten som fortsatt var igjen, ble levert tilbake til oss. Monica hadde allerede solgt flere kasser; hun måtte betale tilbake verdien av dem.
Kjøpmannen tilbød seg å utsette kjøpet mens vi sorterte eplene. To naboer hjalp oss med å bære dem hjem.
Den kvelden fant Ben en halvveis løsnet papirstjerne på en av kassene.
—Pappa ville ha blitt lei seg hvis han så de ødelagte grenene, sa han.
Jeg så på trærne gjennom vinduet.
—Ja. Vi skal ta vare på dem.
Noen uker senere hjalp Ben meg med å beskjære de skadede grenene. Han gjentok bevegelsene Daniel hadde lært ham, langsomt og med et alvor som grep meg om hjertet.
Vi klarte ikke å redde hvert eneste eple. Men vi hadde beholdt nok frukt til å lage eplemos, oppfylle bestillingen fra kjøpmannen og fylle flere kasser til suppekjøkkenet.
Ben satte den siste kassen ved døren.
—Pappa sa at trærne kom til å fortsette å gi oss mat.
Jeg satte capsen tilbake på hodet hans.
—Han hadde rett. Og nå vet du hvordan du skal ta vare på dem.
Om våren kom nye blomster til syne på grenene vi hadde trodd var gått tapt.
